В 1940 году в СССР появилась медаль «Серп и Молот», которую вручали Героям Социалистического Труда. Это звание было высшей степенью отличия за достижения в хозяйственной и культурной сферах. Впервые медаль вручили Иосифу Сталину. За время существования СССР звание Героя Социалистического Труда получили более 20,5 тысяч человек.
Идея награждать советских граждан за ударный труд возникла ещё во время Гражданской войны. С 1921 года рабочим-передовикам вручали грамоты, в которых их называли «героями труда». Позже, в 1927 году, звание Героя Труда стало официальным. Однако из-за ценза, связанного с трудовым стажем, оно не стало массовым.
В 1938 году учредили звание Героя Социалистического Труда. Оно присваивалось за выдающиеся заслуги в области промышленности, сельского хозяйства, транспорта, торговли, научных открытий и технических изобретений.
Медаль «Серп и Молот» представляла собой пятиконечную звезду с гладкими двугранными лучами на лицевой стороне. В её центре располагались рельефные серп и молот. На оборотную сторону медали наносилась надпись: «Герой Социалистического Труда». Награда изготавливалась из золота 950-й пробы и весила 15,25 г.
В первые годы существования звания и медали награждения носили единичный характер. После Сталина Героями Социалистического Труда были выдающиеся оружейники Василий Дегтярёв и Фёдор Токарев. Всего в 1939–1940 годах звания удостоились 11 человек.
В ноябре 1943 года звание Героя Социалистического Труда было присвоено сразу 127 советским железнодорожникам. Среди них появились первые женщины — Антонина Александрова, Анна Жаркова и Елена Чухнюк.
С 1949 года появилась возможность повторного присвоения звания Героя Социалистического Труда. В послевоенные годы звания были удостоены несколько тысяч человек, имевших особые заслуги в сфере развития сельского хозяйства.
В 1967 году Герои Социалистического Труда получили ряд льгот, включая первоочередную выдачу жилья, персональные пенсии, бесплатный проезд в общественном транспорте, путёвки в санатории, специальные коммунальные тарифы и освобождение от некоторых налогов.
Пик награждений наблюдался в брежневский период. Всего за время существования звания Героя Социалистического Труда оно присваивалось 20 747 раз. Однако некоторые граждане по разным причинам лишались звания или указы о награждении отменялись. В итоге к моменту распада СССР осталось 20 615 Героев Социалистического Труда.
